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在越南的丛林中，美军士兵的生活是残酷而艰难的。他们不仅要时刻提防隐藏在丛林中的越军和各类毒虫的威胁，还要面对美军内部老兵与新兵之间的明争暗斗。尽管如此，新兵泰勒依然选择放弃大学学业，投身越南战场。

当他从运输机下来，映入眼帘的是用裹尸袋装着的一排排遗体，以及即将回国的老兵眼中流露出的无奈和悲哀。这种场景让泰勒意识到，来到越南是一个错误的选择。脏活累活都交给了新兵，挖战壕、打扫厕所成了他们的日常。在这里，老兵们将纪律抛之脑后，完全依赖自己的战斗经验。

泰勒终于体验到了老兵在队伍中的权威性。一个是以嗜杀成性为代表的刀疤脸巴恩斯，另一个是主张和平相处的老兵伊利亚斯。两人同处一个分队，却分成两个派别发号施令，但最终都是老兵巴恩斯说了算。只因队长沃尔夫是个新兵，所以小队非常依赖两位老兵在越南丛林战斗的经验。如果没有巴恩斯与伊利亚斯，小队的伤亡会加大一半以上。

一天，小分队接到命令前往一间废弃的寺庙埋伏。一名老兵将阔剑雷起爆器交给泰勒，并告诉他使用时要拉开保险，敲三下才能引爆。泰勒认真记下，执勤时间一到，就将望远镜交给老黑，自己则戴上雨衣帽子倒地就睡。

不久后，泰勒被虫子叮咬而醒来，看到执勤的老黑正睡得酣畅淋漓。泰勒用毛巾将头包了起来，突然他仿佛看到前方有人影晃动，本以为是眼花，但他再次确认是越军后，泰勒用余光扫了一圈，看到还在熟睡的队友，自己的武器和阔剑雷起爆器离他一步之遥。毫无作战经验的泰勒脑子一片空白，就像是被定在原地一样。此时越军踩中一颗地雷，熟睡的队友这才被惊醒，泰勒慌乱之中没有拉开保险，老兵一把夺过起爆器才将地雷引爆。队友用机枪压制还击后，越军丢出一颗手雷，机枪手瞬间就失去一条腿，越军趁机撤退，泰勒也被弹片划伤。

另一名新兵小胖就没有他幸运了，军医还在给他包扎中就领了盒饭。刀疤脸巴恩斯开始大发雷霆，埋怨埋伏途中哨兵不许睡觉。泰勒试图向巴恩斯解释，然而老兵根本不给泰勒解释的机会，换来的却是几个老兵的呵斥。好在伊利亚斯出来解围，才将此事平息。

天亮后，小队前进途中发现越军地堡，显然这里的山体已经被挖得四通八达。伊利亚斯独自一人进入地道，一路搜寻中成功击毙一名越军。这边队友发现越军留下的地图，然而他根本没有意识到危险就在眼前。士兵将盒子挪动时，队长沃尔夫立即向上级报告，有队友受伤。

小队召集队员集合时，才发现队友曼尼凭空消失。根据现场留下来的一枚烟头判断，曼尼并没有走远，此时的气氛变得紧张起来。小队继续朝村子的方向搜寻，终于在河道下游，他们发现了曼尼已经惨遭毒手，曼尼的遗体就被挂在进村路边。这群老兵内心的怒火被成功点燃，他们进村就开始发泄，这种行为和当年鬼子进村有何区别？

这场越战，不仅是对士兵身体的摧残，更是对心灵的撕裂。每一个牺牲的士兵，都是对战争残酷的最好注解。而老兵们内心的愤怒和悲痛，更是让人对这场战争感到无比的沉痛和惋惜。